भारत नहीं है पुरुषों और एलीट्स का खेल, बिहार के गांव की स्वीटी, ब्यूटी, सपना मैदान पर राज करती हैं

आप इस गेम को कैसे खेलते हैं? क्या यह फुटबॉल की तरह है? क्या यह वॉलीबॉल की तरह है? गेंद कैसी दिखती है? सवाल आते रहे. कुमार ने अगला आधा घंटा उन्हें खेल समझाने में बिताया. कुछ जिज्ञासु कर्मचारियों ने अपने फोन निकाले और रग्बी को गूगल करना शुरू कर दिया, जबकि अन्य उनके चारों ओर इकट्ठा हो गए, यह देखने के लिए कि कुमार की बेटी को सरकारी नौकरी दिलाने वाला यह अज्ञात खेल कैसे खेला जाता है.

“यह एक खतरनाक खेल की तरह लग रहा है.” एक सुरक्षा गार्ड ने खिलाड़ियों को बिना सिर या पैडिंग के एक ओवल शेप के गेंद को लात मारते, पास देते और किक मारते हुए देखकर कहा. दूसरी टीम को गोल करने से रोकने के लिए वे एक-दूसरे से आक्रामक तरीके से भिड़ते हैं.

करीबी रिश्तेदार, फैमिली फ्रेंड्स और उनके फ्रेंड्स आरती कुमारी द्वारा खेल को करियर के रूप में चुनने की आलोचना करते रहे हैं. लेकिन आज, अस्पताल में अपने में आज वह विजयी महसूस कर रही है.

एक राष्ट्रीय चैंपियन और भारत में महिलाओं के रग्बी में उभरती हुई स्टार आरती ने कहा, “मुझे उन्हीं लोगों से इतना सम्मान मिल रहा है जिन्होंने कभी मेरी आज़ादी का विरोध किया था. कोई भी मुझसे अब एक भी सवाल पूछने की हिम्मत नहीं करता है.”

बिहार में, आरती जैसी सैकड़ों लड़कियां इस खेल को अपना रही हैं, इस कहावत से प्रचलित रूढ़िवादिता को भी खत्म कर रही हैं कि रग्बी गुंडों का खेल है, जो सज्जनों द्वारा खेला जाता है.

भारत के कई ग्रामीण इलाकों में, यह अब पुरुषों या अभिजात्य वर्ग द्वारा खेला जाने वाला खेल नहीं है, बल्कि श्वेता, स्वीटी, ब्यूटी, कविता और सपना नाम की युवा, गांव की गरीब महिलाओं द्वारा खेला जाता है. बिहार ने 2022 में रग्बी नेशनल चैम्पियनशिप में जूनियर और सीनियर दोनों श्रेणियों में जीत हासिल की. जूनियर श्रेणी में ओडिशा को और सीनियर श्रेणी में पश्चिम बंगाल को हराया.

यह एक ऐसा कारनामा है जिसे करने में एक दशक का समय लगा है – एक अकेले रेंजर कोच द्वारा टैलेंट खोजने से लेकर उनके रूढ़िवादी माता-पिता को अपनी बेटियों को भेजने के लिए राजी करना और क्रिकेट के दीवाने भारतीयों को रग्बी के बारे में समझाने से लेकर बिहार सरकार द्वारा उनके लिए समर्थन जुटाने तक.

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एक सर्वोत्कृष्ट अंग्रेजी खेल रग्बी बिहार के सबसे गरीब परिवारों के लिए कल्पना से भी परे की संभावनाएं खोल रहा है.

आरती को इस खेल से परिचित कराने वाले बिहार में रग्बी संघ के सचिव और कोच, 43 वर्षीय पंकज कुमार ज्योति ने कहा, “यह इन लड़कियों के लिए गरीबी से बाहर निकलने का एक परे देखने का एक झरोखा है.”

एक सुनसान पड़ी चीनी मिल और लंबी छलांग

स्पोर्ट्स कभी भी आरती के जीन में नहीं था. उसके परिवार की आजीविका का मुख्य आधार कृषि है, और यहां तक कि उसके परिवार के पुरुषों ने भी कभी इस परंपरा को तोड़ने के बारे में नहीं सोचा. नवादा जिले के वारिसलीगंज में उनके पिता अपने गृहनगर में चार बीघा जमीन पर खेती करते हैं ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि आरती जो कि बच्ची है, वह कभी भूखी न रहे. एथलेटिक्स सहित बाकी सब कुछ एक विलासिता थी.

उसका ‘प्रशिक्षण’ मैदान 78 एकड़ में बंद और सुनसान वारिसलीगंज चीनी मिल का परिसर था. जो कि 1993 के बाद से खाली पड़ा है, लंबी-लंबी घासें और पेड़ उग आए हैं.

यहीं पर उसने अपनी पहली लंबी छलांग और 100 मीटर दौड़ का लगाई थी.

आरती ने कहा, “जब मैं 14 साल की थी, तो मैं कुछ लड़कों को मैदान पर खेलते देखा करती थी. मैं भी उनके साथ खेल में शामिल हो गई.” एथलेटिक्स में उनकी रुचि उन्हें 2016 में पटना ले आई जहां उन्होंने ओपन स्टेट चैंपियनशिप में भाग लिया. याद करते हुए उसने कहा, “मैंने 100 और 200 मीटर की दौड़ में दूसरा पुरस्कार जीता.”

यहीं पर रग्बी एसोसिएशन के सचिव पंकज कुमार ज्योति ने उन्हें देखा. वह तेज दौड़ने वाले और बेहतरीन स्टेमिना वाले राष्ट्रीय स्तर पर रग्बी खेलने के इच्छुक खिलाड़ी की तलाश कर रहे थे. जब तक उन्होंने आरती से संपर्क किया, तब तक उन्होंने दोनों शीर्ष खिलाड़ी जिन्होंने बिहार को राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय रग्बी मानचित्र पर जगह दिलाई- नालंदा की श्वेता शाही और बाढ़ की स्वीटी कुमारी को पहले ही ‘खोज’ लिया था.

अस्पताल के कर्मचारियों की तरह, आरती ने उसके पहले कभी रग्बी के बारे में नहीं सुना था. उसे नहीं पता था कि कुमार द्वारा उसे कोच करने की पेशकश का क्या किया जाए. इससे पहले कि वह इसे एक शॉट देने के लिए सहमत होती, उसे अपनी ओर से थोड़ा आश्वस्त करना पड़ा. उसके पिता ने उसके फैसले का समर्थन किया, हालांकि उसने भी इस खेल के बारे में नहीं सुना था.

उसने कहा, एक साल बाद, 2017 में, उन्हें राजगीर में आयोजित स्टेट रग्बी चैंपियनशिप देखने के लिए आमंत्रित किया गया, जहां उन्होंने पहली बार श्वेता शाही और स्वीटी कुमारी को एक्शन में देखा. खेल की शक्ति और गति ने उसे मोहित कर लिया.”

अचानक, उसने गहनता से सीखना शुरू किया. वह पटना में 45 दिनों के बूट कैंप में शामिल हुईं. उसने सीखा कि अंडाकार गेंद को कैसे पकड़ना है, उसे कैसे पास करना है और विरोधी टीम से कैसे निपटना है. और फिर खेल शुरू हो गए. उसी वर्ष वह एक इंटर-स्कूल टूर्नामेंट के लिए वह हैदराबाद गई जहां टीम ने गोल्ड जीता. जल्द ही, वह श्वेता शाही और स्वीटी कुमारी के साथ खेलकर बिहार राज्य का प्रतिनिधित्व कर रही थी.

उन्होंने पिछले कुछ वर्षों में जूनियर राष्ट्रीय रग्बी राष्ट्रीय चैंपियनशिप में एक रजत, एक कांस्य और तीन स्वर्ण जीते. पिछले साल, वह सीनियर नेशनल में खेली, जहां टीम ने बिहार को स्वर्ण दिलाया.

खेल में उसके कौशल ने उसे दुनिया को देखने का मौका दिया. 2021 में, उन्हें और बिहार से सपना कुमारी को अंतर्राष्ट्रीय मंच पर भारत का प्रतिनिधित्व करने के लिए चुना गया था. टीम ने अंडर -18 एशियाई चैंपियनशिप के लिए उज्बेकिस्तान की यात्रा की जहां उन्होंने रजत जीता. वह जकार्ता में आयोजित एशिया रग्बी सेवन्स ट्रॉफी में रजत पदक जीतने वाली टीम का भी हिस्सा थीं.

लेकिन ओडिशा में 28 जनवरी से 4 फरवरी तक होने वाली ऑल इंडिया 15 चैंपियनशिप में खेलते हुए, उनके घुटने में चोट लग गई और वह बोर्नियो में एक दोस्ताना रग्बी मैच खेलने के अवसर से चूक गईं.

यूट्यूब पर अपने दो पसंदीदा रग्बी खिलाड़ियों, न्यूजीलैंड के कप्तान स्टेसी फ्लुहलर और भारत के रग्बी कप्तान वाहबिज भरूचा की क्लिप देखते हुए आरती ने कहा, “मुझे वहां होने की बहुत याद आ रही है.”

स्वीटी कुमारी उसे देखने के लिए रुक जाती है. वह नियमित रूप से आरती को भी बुलाती है. आरती परिवार है और रग्बी क्रांति में एक प्रमुख खिलाड़ी है जिसे पंकज कुमार ने दस साल पहले शुरू किया था.

बदलाव का दशक

पंकज कुमार चूंकि राज्य स्तर के एथलीट थे इसलिए इस खेल की सुंदरता और शक्ति के प्रति उनका सहज खिंचाव था. इसलिए जब उन्हें 2012 में राज्य के खेल कोटा के तहत सरकारी नौकरी मिली, तो बिहार में खेल को लोकप्रिय बनाना उनका मिशन बन गया.

उन्होंने बिहार एथलेटिक्स एसोसिएशन के सचिव के रूप में राज्य का दौरा करना शुरू किया. उसका मिशन गति और शक्ति के साथ लड़कों और लड़कियों को खोजना था. यह लगभग बॉलीवुड ब्लॉकबस्टर चक दे की तरह था.

माता-पिता को अपने बेटों को प्रशिक्षण शिविरों में भेजने के लिए राजी करना आसान था.

पंकज कुमार याद करते हुए कहते हैं, “लेकिन उनकी बेटियों के लिए, यह बहुत मुश्किल था. लेकिन उन्हें संदेह था क्योंकि एक पुरुष की तरफ से एक विदेशी खेल खेलने का अनुरोध किया जा रहा था.” ऐसे दिन थे जब यह काम उसे असंभव लगता था. लेकिन नालंदा की श्वेता शाही के साथ मिलकर होने वाली क्रांति दिखने लगी थी.

उन्होंने कहा, “मैंने पहली बार श्वेता को नालंदा में अपने दौरे के वक्त देखा था.” राज्य के बाहर के रग्बी खिलाड़ियों के साथ बातचीत से उन्होंने खेल का जो भी थोड़ा बहुत ज्ञान प्राप्त किया था, वह शाही को दिया गया था, और बाकी उन्होंने नए युग के गुरु YouTube से सीखा.

श्वेता ने जल्द ही राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय टूर्नामेंट में खेला और बिहार में घर-घर में उसकी चर्चा होने लगी.

पटना में रहने वाले पंकज कुमार ने कहा,”उनका चयन [राष्ट्रीय टीम में] एक बहुत बड़ी बात थी. हमें लोगों का अटेंशन मिला.” उन्होंने अपने मिशन में जिला सचिवों को शामिल करना शुरू किया, और उन्हें एक काम दिया: किसी भी किशोर महिला एथलीट को तेजी से पहचानें और उन्हें बताएं.

पटना से 70 किलोमीटर से अधिक दूरी पर बाढ़ के अंतरराष्ट्रीय रग्बी चैंपियन गौरव चौहान ने आवाज सुनी. गंगा के दक्षिणी तट पर स्थित छोटा सा शहर युवा किशोर महिलाओं का घर था, जिन्होंने खेलों में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया था. दोनों ने मिलकर स्वीटी कुमारी को बाढ़ स्टेडियम में देखा और उन्हें रग्बी खेलने के लिए राजी किया.

स्वीटी ने 2019 में स्क्रमक्वीन्स से वर्ष के अंतर्राष्ट्रीय युवा खिलाड़ी का पुरस्कार प्राप्त करते हुए अंतर्राष्ट्रीय प्रशंसा प्राप्त की है. एशिया में रग्बी यूनियन के शासी निकाय, एशिया रग्बी द्वारा उन्हें ‘महाद्वीप में सबसे तेज खिलाड़ी‘ भी करार दिया गया है.

अब पंकज कुमार को अपनी बेटियों को रग्बी खेलने देने के लिए माता-पिता से भीख नहीं मांगनी पड़ेगी. हर दिन, वह राज्य भर के एथलीटों और उनके माता-पिता के अनुरोधों और रील्स से भर जाता है. और बाढ़ पटना जैसा हब है.

स्टेडियम के बीच में खड़े चौहान ने कहा, ‘अगर 250 एथलीट हर दिन बाढ़ स्टेडियम में ट्रेनिंग करते हैं, तो 70 फीसदी से ज्यादा महिलाएं हैं.’ इनमें से ज्यादातर की उम्र 15 से 17 साल के बीच है.

स्वीटी, श्वेता और आरती छोटी-छोटी बस्तियों में स्कूल जाने वाली लड़कियों की प्रेरणा बनने के साथ-साथ बिहार की जनता की धारणा को भी बदल रही हैं. कुमार उस समय को कभी नहीं भूलेंगे जब उन्हें अपने गृह राज्य पर शर्मिंदगी महसूस हुई थी.

“लोग कहते थे कि हम बिहारी कभी नहीं सीखेंगे. आज, यह ताना बदल गया है, ‘यह [ट्रॉफी] अब एक बिहारी के पास जाएगी.”

कुमार के मुताबिक, अगर भारतीय टीम के लिए ट्रेनिंग कैंप होता है तो 50 में से कम से कम चार या पांच लड़कियां बिहार की होंगी. उनकी नजर 2028 लॉस एंजिल्स ओलंपिक पर है- और 18 वर्षीय गुड़िया कुमारी जैसी खिलाड़ियों की एक नई पीढ़ी, जो एक दिहाड़ी मजदूर की बेटी है, अगली स्वीटी और आरती बनने का इंतजार कर रही है.

रग्बी के लिए बिहार एक मानक वाहक के रूप में उभर रहा है. 2022 में महिलाओं को प्रशिक्षित करने के लिए बिहार सरकार द्वारा भर्ती किए गए दक्षिण अफ्रीका के रग्बी कोच कियानो फ़ोरी हैरान नहीं हैं. वह उनके दृढ़ संकल्प और जीत के लिए जुनून और जिस तीव्रता के साथ उन्होंने खेल खेला, उससे प्रभावित हैं.

उन्होंने एक टेलीफोन साक्षात्कार में दिप्रिंट को बताया, ‘जब आप महिलाओं को खेलते हुए देखते और सुनते हैं तो आपको वास्तव में यह एहसास होता है कि यह अवसर उनके लिए कितना मायने रखता है.’

“उनके पास कौशल, गति, शक्ति और धीरज है.”

राज्य संरक्षण

ओडिशा और हरियाणा के विपरीत, जिन्होंने मजबूत खेल नीतियों द्वारा समर्थित एक समृद्ध खेल संस्कृति विकसित की है, बिहार की किशोर लड़कियों को पहले विजेता बनना था और राज्य संरक्षण, नकद पुरस्कार और सम्मान की मांग करने के लिए खुद को साबित करना था. यह एक लंबी और अकेली लड़ाई थी.

बिहार खेल विकास प्राधिकरण के महानिदेशक रवींद्रन शंकरन ने कहा, “लड़कियों की रग्बी टीम की सफलता का बहुत श्रेय जाता है.” उन्होंने एक टेबल कैलेंडर निकाला जिसके कवर पर बिहार की लड़कियों की रग्बी टीम है.

“वे आ गए हैं,” उन्होंने घोषणा की.

एक साल पहले, सरकार ने उन्हें राज्य का दौरा करने और बिहार की खेल नीति को आकार देने के लिए टैलेंट को तलाशने के लिए कहा था. राज्य के कोने-कोने में एक ही शब्द गूंज रहा था: रग्बी. जब उन्होंने समिति के सामने अपने निष्कर्ष प्रस्तुत किए, तो सदस्य हैरान रह गए.

उसे याद आया, “वे मुझसे पूछते रहे, रग्बी? क्या आप गंभीर हैं? क्या आपने अपेक्षित रिसर्च किया है? अगला काम यह साबित करना था कि बिहार की जूनियर और सीनियर रग्बी टीमें चैंपियन थीं.

शंकरन ने कहा, “हमने अपने राज्य में राष्ट्रीय चैंपियनशिप की मेजबानी करने का फैसला किया है.”

2022 में, बिहार ने न केवल राष्ट्रीय रग्बी चैम्पियनशिप की मेजबानी की, बल्कि इसकी युवा महिला खिलाड़ियों ने दो श्रेणियों में स्वर्ण जीता.

टीम के सदस्यों को तुरंत मुख्यमंत्री से मिलने के लिए ले जाया गया और उन्हें नकद पुरस्कार से सम्मानित किया गया.

“राज्य के माध्यम से एक संदेश चला गया [कि सरकार खेल को गंभीरता से ले रही थी].” शंकरन सही ठहराया गया था, लेकिन फिर उसे रग्बी खिलाड़ियों के लिए सरकारी नौकरी सुरक्षित करने के लिए लालफीताशाही से गुजरना पड़ा. उन्होंने कहा, “किसी को भी नौकरी पाने के लिए आवेदन करना पड़ता है, विज्ञापन देना पड़ता है और ट्रायल देना पड़ता है और सालों तक इंतजार करना पड़ता है.”

इस साल फरवरी में, बिहार की कैबिनेट ने आखिरकार बिहार के उत्कृष्ट खिलाड़ियों की सीधी नियुक्ति नियम 2023 को टैगलाइन – मेडल लाओ, नौकरी पाओ (एक पदक जीतो, नौकरी पाओ) के साथ मंजूरी दे दी. इस नीति के तहत ग्रुप बी और सी की नौकरियों के लिए राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय खेलों में विजेताओं की भर्ती की जाएगी.

“यह एक ऐतिहासिक निर्णय है,” सहकारिता सचिव और कला, संस्कृति, युवा और खेल सचिव बंदना प्रेयशी ने ट्वीट किया.

चुनौतियां

अभिनेता राहुल बोस, जो भारतीय रग्बी फुटबॉल संघ के राष्ट्रीय अध्यक्ष हैं, को अक्सर झारखंड, पश्चिम बंगाल और बिहार के अंदरूनी इलाकों की यात्रा करते देखा जाता है, वे लड़कियों के माता-पिता से मिलते हैं और उन्हें अपनी बेटियों को अपने खेल के लिए प्रशिक्षित करने के लिए प्रोत्साहित करते हैं.

इस महीने की शुरुआत में उन्होंने घोषणा की कि खेल के शासी निकाय ने भारत की रग्बी टीमों को 2022 में एशियाई खेलों और लॉस एंजिल्स में 2028 ओलंपिक के लिए क्वालीफाई करने में मदद करने की योजना तैयार की है.

बोस ने कहा था, “यह वास्तव में बहुत बड़ी बात होगी यदि पुरुषों या महिलाओं की रग्बी टीमें, यदि दोनों नहीं, ओलंपिक 2028 तक पहुंचती हैं … हमने मैदानी खेलों में केवल हॉकी के लिए टीमों को भेजा है.”

लेकिन स्वतंत्रता, पदक, सरकारी नौकरी और गौरव की भारी कीमत चुकानी पड़ती है. सामाजिक समर्थन, बुनियादी ढांचे और चिकित्सा सुविधाओं की कमी के अलावा चोटों का वास्तविक खतरा है.

2017 में अपना पहला रग्बी खेल देखने के बाद आरती कुमारी से मिलने वाली अधिकांश किशोरियों ने इसे पेशेवर रूप से खेलना छोड़ दिया है. आरती कुमारी ने कहा, “दीदी अब खेल नहीं खेलती हैं और उनमें से ज्यादातर अब शादीशुदा हैं.” और वह केवल हल्की चोट नहीं है. ब्यूटी के नाम से मशहूर धर्मशीला कुमारी और स्वीटी चोटों से जूझ रही थीं.

उखड़े कंधे, चोटिल लिगामेंट और घुटने आम बात है.

आरती का पटना में ही इलाज हुआ तो स्वीटी और ब्यूटी को इलाज के लिए दिल्ली और मुंबई जाना पड़ा. जब से स्वीटी ने इस खेल को अपनाया, आठ साल पहले, अब तक उसकी चार सर्जरी हो चुकी है जिसमें से दो कंधे की चोट के लिए दो सर्जरी थी.

स्वीटी के पिता दिलीप कुमार चौधरी ने कहा, “जब उसने खेलना शुरू किया और पहली बार चोटिल हुई, तो हम इतने डरे हुए थे कि कोई उससे शादी नहीं करेगा. स्वीटी के घायल चेहरे को देखना बहुत दर्दनाक था.”

आरती की कीहोल सर्जरी करने वाले सर्जन अभिषेक कुमार दास का कहना है कि यह डर सही है. खिलाड़ियों को अत्याधुनिक रिहैबिलिटेशन और फिजियोथेरेपी केंद्रों तक पहुंच की जरूरत होती है, जिनकी संख्या बहुत कम है और जो बहुत दूर भी है.

दास ने कहा, “मैं 11 साल तक यूके में था और रग्बी खिलाड़ियों के साथ मिलकर काम किया. यह एक हाई-लेवल कॉन्टैक्ट स्पोर्ट्स है, जो किसी से पीछे नहीं. लेकिन बिहार में चीजें बदल रही हैं [निजी अस्पतालों ने खेल चोटों के लिए सेवाएं देना शुरू कर दिया है].”

आरती अस्पताल का बिस्तर छोड़ने और फिजियोथेरेपी शुरू करने का इंतजार नहीं कर सकती. उसे बताया गया है कि वह छह महीने में मैदान में वापसी कर पाएगी, और वह उस खेल को खेलने के लिए उत्सुक है जो वह उन युवतियों के साथ प्यार करती है जो घर से दूर उसका परिवार बन गई हैं. वह प्रशिक्षण सत्र से चूकना बर्दाश्त नहीं कर सकती.

पूरे बिहार में, पटना से बाढ़ तक, किशोर और छोटी लड़कियां प्रेक्टिस कर रही हैं और टीम में जगह पाने के लिए इंतजार कर रही हैं.

बाढ़ के एक स्टेडियम में, सात साल की सृष्टि राज पूरी गति से दौड़ती है.

“बॉल, सृष्टि, बॉल. देख के, सृष्टि,” किसी ने पूरे स्टेडियम में चिल्लाया. राज के बड़े लक्ष्य हैं, वह एक दिन ‘मैन ऑफ द मैच’ बनना चाहती है. वह पास की झुग्गी में रहती है और रग्बी उसका रास्ता है. वह अभी भी रग्बी का उच्चारण करना सीख रही है. वह इसे ‘लगबी’ कहती है.

उनकी आदर्श स्वीटी कुमारी अपने लिगामेंट सर्जरी से उबर रही हैं, उन पर नज़र रख रही हैं.

(संपादनः शिव पाण्डेय)
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